Он, конечно, улыбался. Не нужно было видеть, чтобы это почувствовать. Артумиранс свернулась клубочком и еще мгновение наблюдала, как Граци возится у письменного стола, закрывая кувшин с водой специальной пробкой.
– Ш’янт не вернулся, – пробормотала она.
– Нет, – ответил Граци. Его голос звучал на удивление спокойно, – но ты ведь знала, что так будет, да? Почему не предупредила его?
– Это против правил. Так должно быть. Книга не оставляет выбора, никому из нас.
Змей опустил бутыль на стол. Осторожно, словно боялся разбить ее.
– Ты промолчишь, даже если мне суждено будет умереть завтра?
Не получив ответа, змей обернулся.
Артумиранс уже крепко спала.
***
Паника губительна. Она черной волной лишает человека последних остатков рассудка, и топит его в бесконечном ужасе, откуда нет выхода. Всего один шаг отделял Май от пучины слепой паники, когда единственное желание – бежать без остановки, не оглядываясь, так далеко, как только возможно.
Она зажмурилась. Нужно было всего мгновение покоя, чтобы собраться с мыслями.
Куда тут бежать? Не бросать же беспомощную женщину на растерзание местным тварям. Это абсурдно!
Шагнув к Клаудии, Май наклонилась, пытаясь понять, что же произошло.
Та была бледна и едва могла сфокусировать взгляд на лице девушки. Губы раскрылись, и из горла вырвался непонятный хрип, так и не оформившийся в речь. Чуть приподнявшись, она ухватилась пальцами за древесный ствол и попыталась встать. Май, не задумываясь, подставила плечо, но женщина была крупнее и тяжелее. Не сумев устоять на ногах, Клаудия всем весом навалилась сверху.
Стиснув зубы, Май подумала, что еще чуть-чуть – и ноги подломятся. Сапоги тонули в белесой пыли, возникало чувство, что внизу песок, готовый вот-вот расступиться в стороны и поглотить людей.
Клаудия все же собралась с силами и отстранилась.
– Укусила меня, – прохрипела она и показала Май левую руку. Серая ткань была разорвана от запястья до локтя, а на коже, в белесом свете стрекоз, ярко алел змеиный укус. Тяжелые капли крови срывались вниз.
У Лиль потрясающая скорость, раз она повсюду успела.
От осознания, что ее бегство – лишь случайная прихоть непостоянной удачи, похолодело в груди. Если бы Май просто вырвалась и упала в воду, то, скорее всего, уже стала бы добычей змеи. Отсеченная конечность сбила иномирянку с толку, и, исцелившись, рассвирепевшая тварь столкнулась с Клаудией.
Женщине повезло куда меньше.
– Мы должны уходить! Где волки?
– Отвлекают ее, – бросила женщина, – если бы не они, то Лиль сожрала бы меня на месте.
– Как-то же вам удалось пройти в прошлый раз, – Май оглядывалась по сторонам, высматривая среди деревьев серебристое змеиное тело. Любой звук казался ей шуршанием чешуи, скользящей по пыльной дороге.
– Удалось, – Клаудия бросила на подопечную испепеляющий взгляд, – со мной не было тебя! Змея не видела меня в магическом тумане, но почему-то сейчас очень резво отыскала.
«Я чую запах…»
Змея нашла их по запаху.
– Укус ядовит? – спросила Май, пытаясь переменить тему. Главное – выйти из леса. И это стало бы невыполнимой задачей, если неизвестный яд оказался бы смертельным.
– Разумеется! – огрызнулась женщина. Она уже увереннее держалась на ногах и почти не прикасалась к дереву, – но тело с этим справится. Тебе не придется тащить меня на себе.
Клаудия достала из нагрудного кармана желтоватую трубочку из люза, в палец длиной. Май показалось, что это свисток, но женщина не стала прикладывать его к губам, а просто сжала в ладони. Кристалл вспыхнул, разогнав облачко стрекоз, завибрировал и через секунду погас.
Время тянулось точно мед, только что покинувший холодный погреб. Май чувствовала, как волосы намокли от пота, а по спине скользят липкие холодные капли. Рука то и дело тянулась к рукояти клинка, но девушка не тешила себя иллюзиями: в открытом бою шансов не было.
Среди деревьев мелькнул волчий бок, но радость оказалась недолгой. Цивка прибежала одна. Широкая грудь ходила ходуном, уши были плотно прижаты к голове.
– А Сэхро?
Клаудия мотнула головой.
– Возможно, взял Лиль на себя. Будем надеяться, что у Цивки хватит сил вывезти двоих.
Тяжело сглотнув, Май осторожно подошла к волку и поймала полный боли взгляд. Была ли Цивка ранена, или это мелькнула тоска по утраченному другу – невозможно определить.
Сидя на широкой волчьей спине, спутницы быстро вернулись к основной тропе. Цивка неслась вперед, будто не чувствовала чужого веса. Пыль летела из-под мощных лап, а деревья сливались в сплошную черную стену. Клаудия, сидевшая впереди, прикоснулась к груди, проверяя застежки куртки и тайный внутренний кармашек.
Пальцы нащупали драгоценную ношу. Несколько бархатистых красных цветков кровавки.
Глава 5. Меч – это ты
Ш’янт с интересом рассматривал узоры, вычерченные на стенах кабинета. Расхаживал взад-вперед по комнате, постукивая каблуками сапог по гладкому деревянному полу.
Во имя мрака, как женщины носят такие тесные тряпки, это же просто невыносимо!
Но рвать платье, чтобы вдохнуть полной грудью, он не стал. Не хотелось слушать возмущенные вопли запертой внутри девчонки – голова и без того напоминала булькающий котелок с кислотой.
Древние отливавшие золотом письмена, искрящиеся при любом прикосновении, обжигали руки и отталкивали, стоило только протянуть ладонь. Едва ли кто-то в этом мире мог прочитать их правильно, но Клаудия, как оказалось, умела удивлять.
Более того, ей удалось окончательно испортить ему настроение.
Письмена блокировали любую попытку выйти из тела. Впрочем, реши он выйти, как девчонка сразу подняла бы вой, позвала на помощь, лишив Ш’янта возможности осмотреться. Стекло – далеко не последняя интересность в крохотном убежище Клаудии.
Стоит найти их все, прежде чем она явится сюда с дэр-ла.
Лучше быть вооруженным информацией, чем встретить врага с пустой головой и руками.
Он подошел к столу и принялся перебирать бумаги.
Скоро девчонка устанет. Придется дать телу уснуть. Никто не знает, когда Клаудия вернется в особняк.
Два, может быть, три дня?
И в комнату без нее никто не заходил, о чем говорил слой пыли на бумагах и мебели. Ш’янт пообещал себе, что как только выяснит все, что хотел, позволит разуму человека взять верх и позвать на помощь.
В конце концов, он в еде не нуждался, а вот девчонка может и не дождаться возвращения цепной дворняги Первородной.
Даже если ее не выпустят из комнаты, то хотя бы будут кормить. Остаться привязанным к мертвецу – сомнительное удовольствие.
